鎳及其鹽類的毒性較低，但由于它本身具有生物化學活性，故能激活或抑制一系列的酶（精氨酸酶、羧化酶、酸性磷酸酶和脫羧酶）而發揮其毒性。鎳可引起接觸性皮炎。直接進入血流的鎳鹽毒性較高，膠體鎳或氯化鎳毒性較大，可引起中樞性循環和呼吸紊亂，使心肌、腦、肺和腎出 現水腫、出血和變性。吸人鎳及氧化鎳粉塵，損害肺部，對皮膚和黏膜有強烈刺激作用，出現“鎳癢癥”或“鎳疥”。大量口服時會出現嘔吐（像銅中毒一樣）、腹瀉、急性胃腸炎和齒齦炎，長期接觸，能使頭發變白。長期接觸低濃度羰基鎳，可能會全身中毒，導致肺、肝、腦等損害，并可能導致肺癌、胃癌、副鼻竇癌的發病率和死亡率增高。 接觸鎳制品會引起皮炎；吸入金屬鎳或鎳化物的粉塵易導致呼吸器官的障礙，肺泡肥大；鎳鹽，特別是羰基鎳由呼吸道吸入體內，首先傷害肺臟，引起肺水腫，急性肺炎，并誘發呼吸系統癌變；易溶于水的硫酸鎳對鼻咽部有促癌作用；用鎳鹽治療貧血、頭痛及失眠的人，可出現惡心、嘔吐、眩暈等反應。 長期接觸（如冶煉鎳、鍍鎳等）、吸入或注射鎳化物，均有致癌作用。主要由于鎳能使惡化的細胞向癌轉化；鎳能使核糖核酸或脫氧核糖核酸復制失真，引起突變，最后致癌；此外，鎳化物能抑制苯并芘羥化酶的活性，從而大氣中的苯并芘不被羥化，而體內及組織內此類物質增多（特別是肺內），就容易產生癌腫。
