由桑迪亞國家實驗室（Sandia National Laboratories）領導的新研究發現，檸檬酸，一種無害的食品級溶劑，可以用來從煤灰中提取非常搶手的稀土金屬。
在一份媒體簡報中，該發現背后的團隊描述了一種新的工藝，包括使用超臨界二氧化碳溶劑和檸檬酸作為稀土的載體，使它們與宿主材料煤灰分離。
在一個受控環境中，該小組發現，在不到一天的時間里，在70攝氏度和1100磅/平方英寸的壓力下（約為普通大氣壓力的70倍），該方法提取了煤炭廢料樣本中42%的稀土。
“這項技術不僅以對環境無害的方式回收稀土金屬，而且通過減少遍布美國的煤炭廢料的毒性，實際上會改善環境，”桑迪亞公司該項目的首席研究員徐廣平在一份媒體新聞稿中說。
桑迪亞技術可用于從煤灰中提取稀土元素和其他關鍵金屬。它還可以用作煤炭清洗劑，以去除有毒物質和硫磺。
Guangping指出，采礦業中最常見的作為化學分離劑的酸 - 硝酸、硫酸或磷酸也能夠從煤灰中提取稀土，但會產生大量的酸性廢物，從而造成嚴重的環境破壞。
他說：“從煤灰中無害地提取稀土金屬，不僅為計算機芯片、智能手機和其他高科技產品，包括戰斗機和潛艇--提供了全國性的重要材料來源，而且使煤灰更清潔，毒性更小，能夠直接作為混凝土填料或農業表土重新使用。”
在Guangping看來，該方法如果被廣泛采用，可以將煤灰從一個環境棄兒變成一個商業上可行的產品。
這位地質學家和地球化學博士援引2016年發表在《環境科學與技術》雜志上的一篇論文說，在美國，每年大約產生1.15億公噸的煤炭燃燒產物，這個總數包括4500萬噸粉煤灰。這意味著，如果公司決定采用桑迪亞公司正在申請專利的工藝，他們將不會缺乏必要的原始投入。
Guangping說：“從理論上講，一家美國公司可以用檸檬酸來開采煤炭和煤炭副產品，以獲得稀土，并與中國的采礦業競爭。”
《外交政策》公布的數據顯示，中國生產或控制著全球70%以上的稀土礦，它將80%以上的稀土提煉成混合氧化物，將90%以上的稀土分離成單個元素。在廣平看來，鑒于這種狀況，“擁有備用的稀土金屬來源，以避免受外國供應的擺布，可能是合理的。”
