世界汽車保有量與日俱增，正以巨大的影響力改變著人們的工作與生活，但隨之而來的能源短缺、環境污染等一系列問題也日益突出。輕型、節能、環保、安全、舒適、低成本成為各汽車制造廠家追求的目標，尤其是節能和環保更是關系人類可持續發展的重大問題，節能減排已成為汽車工業界亟待解決的問題。
汽車輕量化的內涵是在保證汽車性能不受影響的前提下，既要有目標的減輕汽車自重，又要保證汽車行駛的安全性和舒適性等，同時使汽車本身的造價不被提高。
從汽車產品的整個生命周期看，油耗費用是汽車生命周期總費用的主體，占汽車生命周期費用的71%，汽車客戶迫切希望降低油耗費用以節約后期的運行成本。由于汽車質量的大小影響到滾動阻力、爬坡阻力與加速阻力，因此汽車質量與其燃油消耗有著極為密切的關系。
據分析，降低油耗的主要方法有：減輕重量（輕量化）占50%，提高發動機效率占20%，降低行駛阻力占30%，其中最有效的方法是汽車輕量化。世界鋁業協會提出的報告指出，汽車質量每減小10%，可降低6%～8%的油耗。
因此，在汽車設計中，輕量化是一個必須考慮的問題。汽車的輕量化不僅可以減小各種行駛阻力，降低燃油消耗，而且也有利于改善汽車的轉向、加速、制動和排放等多方面的性能。我國發改委要求是2010年與2003年相比，乘用車新車的平均油耗要減少15%，要完成這個指標，沒有輕量化是實現不了的。
應當指出，不僅乘用車要求輕量化，同樣也適用于商用車。輕量化可改善燃油經濟性，提高載貨質量，商用車與乘用車同樣具有明顯的效果。同時，隨著計重收費范圍的擴大和油價不斷上漲，載貨車用戶既要多承載，又要油耗少的呼聲越來越高，各大卡車企業也正集中力量進行卡車輕量化研發。
汽車輕量化有很多的途徑可以選擇，但最直接、有效的方法莫過于應用新型輕質材料，使用密度小、強度高的輕質材料，如鋁、鎂合金、塑料聚合物材料、陶瓷材料等；使用同密度、同彈性模量而且工藝性能好的截面厚度較薄的高強度鋼；使用基于新材料加工技術的輕量化結構用材，如連續擠壓變截面型材、金屬基復合材料板、激光焊接板材等。
其中，高強度鋁合金的系列化商品化程度較高。如，奧迪公司生產的全鋁A8轎車，采用鋁合金擠壓車架，質量降低了35%，抗扭強度增加了50%。
