有色金屬工業包括地質勘探、采礦、選礦、冶煉和加工等部門。礦石中有色金屬含量一般都較低，為了得到1噸有色金屬,往往要開采成百噸以至萬噸以上的礦石。因此礦山是發展有色金屬工業的重要基礎。有色金屬礦石中常是多種金屬共生，因此必須合理提取和回收有用組分，做好綜合利用，以便合理利用自然資源。許多種稀有金屬、貴金屬以及硫酸等化工產品，都是在處理有色金屬礦石或中間產品以及礦渣、煙塵的過程中回收得到的。有色金屬生產過程中通常產生大量廢氣、廢水和廢渣，其中含有多種有用組分，有時含有有毒物質，一些有色金屬也具有毒性。因此，在生產有色金屬的過程中,必須注意綜合利用與環境保護。
與鋼鐵的生產相比，一般說來，有色金屬生產需要的能量是比較多的。
稀有金屬
稀有金屬
據統計，如從礦石生產每噸鋼能耗以100計，鎂為 1127，鋁為767，鎳為455，銅為352，鋅為206。因此，在有色金屬工業中，降低能耗問題非常突出。 在有色金屬的開采、選礦、冶煉、加工及再生回收過程中,有多種提取方法可資選用。就冶煉過程而言,通常分為火法冶金、濕法冶金和電冶金。火法冶金一般具有處理精礦能力大,能夠利用硫化礦中硫的燃燒熱,可以經濟地回收貴金屬、稀有金屬等優點；但往往難以達到良好的環境保護。濕法冶金常用于處理多金屬礦、低品位礦和難選礦；電冶金則適用于鋁、鎂、鈉等活性較大的金屬的生產。這些方法要針對所處理的礦物組成選擇使用或組合使用。為了強化有色金屬的冶煉加工過程,發展了一系列新技術、新方法和新設備，如高壓浸取、流態化焙燒、有機溶劑萃取、離子交換、金屬熱還原、區域熔煉、真空冶金、噴射冶金、等離子冶金、氯化冶金以及連續鑄軋、等靜壓加工、擴散焊接、超塑成型等，大大豐富了冶金學的理論和工藝，不斷推動了有色金屬生產的發展。
有色金屬大多是加工成材后使用，因此如何合理有效地生產性能良好、物美價廉的有色金屬材料以取得最大的社會經濟效益，是個十分重要的問題。隨著科學技術的進步與國民經濟的發展，對于有色金屬材料在數量、品種、質量及成本等方面不斷提出新的要求；不僅要求提供更好性能的結構材料、功能材料。
對其化學成分、物理性能、組織結構、晶體狀態、加工狀態、表面與尺寸精度以及產品的可靠性、穩定性等方面的要求也越來越高。總的說來，有色金屬材料的生產正向大型化、連續化、自動化、標準化方向發展，這就需要高精度、高可靠性的工藝、裝備、控制技術與成品檢測技術。一些新材料，如半導體材料、復合材料、超導材料，新技術如粉末冶金、表面處理等已經形成或者正在發展成為一個新的技術領域。
