錫低溫下會變成粉末的現象稱為“錫疫”,即白錫轉化為灰錫的現象。產生這種現象的原因是在室溫,是常見的銀白色金屬白錫,富有延展性。當溫度回降到低于13.2℃,錫的體積驟然膨脹,原子之間的空間加大,慢慢變為粉末狀的灰錫。
灰錫(α錫)和白錫(β錫)是常溫常壓下錫的2種同素異形體。在低溫下,白錫轉化為灰錫的現象常被稱為錫疫。這個現象最早由亞里士多德發現,稱錫疫。
未染上“錫疫”的錫板,一旦和有“錫疫”的錫板接觸,也會產生灰色的斑點而逐漸“腐爛”掉。這個過程的轉化溫度會因存在雜質如鋁和鋅而降低。
在錫中加入銻或鉍可以防止錫的退化,促進錫的延展性。這是由于鉍原子中有多余的電子可供錫的結晶點陣,使錫的晶體結構穩定化,完全消除“錫疫”的可能性。